Rocky Balboa ist in den Slums von Philadelphia aufgewachsen und schlägt sich als Preisboxer durchs Leben. Als der Kontrahent des Schwergewichts-Weltmeisters Apollo Creed ausfällt, beschließen seine Manager, als Werbegag einen völlig unbekannten Boxer antreten zu lassen. Rocky wird unter den Bewerbern als Gegner auserkoren. Er beginnt nun unter der Anleitung seines Freundes Mickey ein eisenhartes Training, um die einmalige Chance, sein Leben zu ändern, wahrzunehmen.

Nach seinem nur knapp verlorenen Kampf gegen den arroganten Box-Weltmeister Apollo Creed hängt der Underdog Rocky Balboa auf Rat der Ärzte seine Boxhandschuhe an den Nagel. Aber Presse und Fans wollen nicht auf ihren neuen Liebling verzichten und rufen immer lauter nach einem Rückkampf. Auch Champion Apollo setzt alles daran, sich als wahrer Weltmeister zu rehabilitieren und noch einmal gegen den neuen Liebling der Massen antreten zu können.

Rocky Balboa genießt es, der Star im Boxzirkus zu sein. Es scheint niemanden zu geben, der ihn schlagen kann. So wird er immer bequemer und widmet seinen Werbeauftritten mehr Zeit als dem Training. So kommt es bald, wie es kommen muss: Sein grimmiger, schwarzer Herausforderer Clubber Lang entthront und demütigt ihn. Auch vor dem Revanchekampf fehlt Rocky wieder die nötige Form und erst, als er zu seinen Wurzeln zurückkehrt, scheint er seinen Kampfeswillen wiederzufinden.

Ein Showkampf zwischen Rockys ehemaligem Konkurrenten, nun aber bestem Freund Apollo Creed, und dem Russen Ivan Drago endet tödlich: Apollo stirbt im Boxring in Rockys Armen. Aus Rache nimmt Rocky daraufhin Dragos Herausforderung an, in Moskau gegen ihn zu kämpfen, obwohl seine Frau Adrian ihn warnt. Denn während Drago sich mit allen Mitteln der Sportmedizin in Topform bringt, reist Rocky nach Sibirien, um zu trainieren.

Nach seinem letzten Kampf ist Boxweltmeister Rocky Balboa schwer angeschlagen. Er erklärt seinen Rücktritt - und erlebt wenig später eine böse Überraschung: Er ist pleite. Ein Comeback im Ring kommt für ihn nicht infrage. Doch Rocky bekommt eine neue Chance - als Trainer des jungen Tommy, der sich als Fighter der Extraklasse erweist. Tommy steht bald im Scheinwerferlicht. Presse und Fans aber sehen immer noch in Rocky den wahren Weltmeister - sie fordern seine Rückkehr ...

Sylvester Stallone steigt ein letztes Mal als Rocky in den Ring: Box-Champion Rocky Balboa hat seine Karriere beendet und führt inzwischen ein Restaurant. Die Erinnerungen an die ruhmreichen Tage sind jedoch immer noch frisch - genauso wie der Schmerz über den Tod seiner geliebten Frau Adrian. Eines Tages erhält Rocky die Chance, gegen den aktuellen Schwergewichts-Champion Mason Dixon anzutreten und sich noch einmal im Kampf zu beweisen.